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【新智元导读】马斯克宣布旗下公司取消「研究员」头衔,强调「工程师」的重要性,掀起与AI先驱LeCun关于研究与工程本质区别的激烈争论,引发业界对科学技术创新与组织管理战略的深入思考。
1945年7月16日凌晨,美国新墨西哥州的荒漠深处,人类历史上第一颗试验即将启动。
就在倒计时前,年轻的数学家与工程师理查德·哈明(Richard Hamming)还在焦虑地反复检查他的计算结果。
因为曼哈顿计划的科学家们曾严肃提出一个极端假设:造成的高温是否可能引发空气中氮/氧核聚变从而点燃大气层。
在1945年7月16日的Trinity核试验(人类史上首次核试验代号)之前,这是一个极其罕见但会带来世界毁灭性后果的理论风险。
当时,物理学家Edward Teller等人提出这一可能性,Hans Bethe被派去评估是不是具备自持链式反应条件,并得出结论说这种反应极不可能发生。
他原本打算交由助理完成,但当意识到这组计算涉及大气层是否会被点燃的问题时,决定亲自进行检查。
他详细检查了算术过程后确认:「算术过程没有错误,但我不确定氮或氧核截面的物理公式是不是正确,因为在那个能级上没有实验可以验证。」
哈明确认计算过程本身没有错误,并经过反复复核后确信风险接近于零,尽管他仍无法验证公式背后的物理假设。
1946年,他离职加入贝尔实验室。在接下来的十五年里,他几乎参与了该实验室所有最重要的成就。
7月30日,马斯克宣布,他将从旗下的公司xAI删除「研究员」这一头衔,因为在他看来,「研究员」不过是学术界的「虚荣遗产」。
这一声明最初是对xAI员工Aditya Gupta在X平台上发布的现已更新的招聘信息的回应。
当然,这种热闹肯定少不了Yann LeCun,甚至网友比Yann LeCun更快一步的预测LeCun将会反驳!
马斯克此言一出,立即遭到了AI先驱、图灵奖获得者Yann LeCun的强烈反驳。
他坚持认为研究和工程在方法论、目标、评估标准上有着根本的区别,若不加区分,势必扼杀长期的突破性创新。
于是,一场关乎科学技术创新、组织文化、人才战略甚至行业未来的论战,由此拉开了序幕……
在马斯克看来,「研究员」是学术界的遗留产物,有些自命不凡且责任不明,而真正重要的是把东西造出来。
马斯克甚至以SpaceX为例强调这一点:他声称SpaceX在火箭和航天技术上所做的前沿「研究」比全世界大学实验室的总和还要多。
他指出研究(Research)和工程(Engineering)在多个角度都有区别,包括:(1)运作方式,(2)方法论,(3)开放程度以及(4)评估标准。
研究人员运用科学的方法来发现新的原理,验证其可行性,分析优劣,并与更广大的研究社群互动,通过论文发表、同行评议等方式共享和改进成果。
研究的评价标准侧重于概念的创新性与美感、理论解释力以及相对于前人工作的明确性能提升。
简而言之,研究活动注重知识的新颖性和长远影响,往往需要公开交流以获得学界的认可。
工程师的哲学是在能满足任务要求的前提下,优先采用「够用」的解决方案,注重调试、优化和迭代实践。工程工作并不追求方法论上的最优新颖,而更在意快速有效地实现目标。
其评价标准主要是对产品的实际影响,常以代码产出、产品性能和迭代速度等指标来衡量。
LeCun强调,由于研究和工程的产出形态与价值衡量迥异,对从事这两类工作的人员理应采用不一样的激励和评价机制。
研究成果的影响往往要多年甚至数十年后才能体现,因此就需要通过论文、引用、奖项等学术同行评价来度量,这也是为什么研究必须公开发表。
LeCun警告称,如果混淆了研究与工程的区别,用同一种标准来要求所有人,那么研究人员将被迫只做短期见效的渐进式工作,长远来看会「扼杀突破性创新」。
他直言,不加区分地统一称谓和考核体系,「有可能抹杀重大创新的土壤」,因为真正的技术突破往往来自那些拥有长远目标、较少产品压力的研究团队。
马斯克和LeCun的这场争论,直指AI企业内部组织架构和人才管理的模式选择。
OpenAI和Anthropic开创了一种旨在消除研究与工程之间传统界限的模式。
两家公司大多数都放弃了明确的头衔,转而为其技术人才选择统一的称号「技术人员」(Member of Technical Staff,MTS)。
OpenAI总裁Greg Brockman解释说,公司刻意选择不「将人们划分为研究员和工程师」。
同样,Anthropic的招聘页面也指出,随着「大模型的出现」,这两种角色之间的历史划分已经「消解」。
OpenAI的许多杰出贡献者,包括DALL-E的创造者Aditya Ramesh和GPT架构师Alec Radford,都没有博士学位,而是通过在企业内部的实践工作中学到了他们的技能。
MTS这个头衔本身是对贝尔实验室一个术语的「有意识复兴」,被重新用于适应这种现代混合文化,在这种文化中,研究进展与大规模工程实力密不可分。
它培养了一个更具适应性和公平的竞争环境,这在加快速度进行发展的AI领域尤其有价值,因为个人常常需要身兼数职,一天进行模型实验,第二天又构建用户界面。
而且,在人才市场之间的竞争激烈的时候,这种模糊化的头衔也更难让竞争对手盯上自家的人才。
此外,正如对Anthropic战略的一项分析所指出的,统一的MTS头衔是一种巧妙的「反挖角防御」。
通过在LinkedIn等公共平台上模糊其员工的资历和具体专长,竞争对手识别和锁定高价值人才的难度明显地增加,这有助于在激烈竞争的市场中留住人才。
Meta的AI研究实验室FAIR,就明显标明自己招聘的是「硬核研究员」,希望这些人专注于长期的基础研究,做突破性探索。
它将自己描述为一个「专注的科学社区」,并被组织成明确的「研究」和「工程」团队。
查阅其招聘页面不难发现,像「研究科学家」和「高级应用AI工程师」这样的职位有独立的招聘信息,每个职位都有不同的职责和可能不同的评估标准。
这种结构代表了对一种正式流程的信念,即由一组专家进行发现,然后传递给另一组专家进行实施和扩展。
埃隆·马斯克旗下的xAI最极端:直接取消了「研究员」这一个角色,只要「工程师」。
这样做的优点是更容易实现高效的产品落地,不会出现研究脱离实际应用的问题。
贝尔实验室展现了一种成功的模式:通过稳定资金支持,给予研究部门充分自由,使科学家能探索基础问题而不受短期商业压力的约束,诞生了晶体管、激光、信息论和Unix系统等革命性技术。
这种受保护的「学术与工业融合」模式,证实了LeCun所强调的,独立研究部门对变革性创新的关键作用。
与之相反,施乐帕克研究中心PARC虽然同样取得巨大技术突破(如图形界面和以太网),但却因与公司主要营业业务脱节而未能有效商业化,成果最终流入竞争对手之手(苹果公司即为典型)。
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